En l’espace de quelques semaines, les fumeurs qui adoptent la cigarette électronique ou le tabac chauffé pourraient voir leur VO2max, un indicateur essentiel de la capacité respiratoire, s’améliorer, selon une étude italienne.

Une méthode simple pour évaluer les effets de l’arrêt du tabagisme

Les effets néfastes du tabac sur la santé sont nombreux, parmi lesquels figure la diminution de la capacité respiratoire. Ce phénomène s’explique par plusieurs facteurs. Tout d’abord, le monoxyde de carbone (CO) présent dans la fumée de cigarette a une affinité pour les globules rouges qui est 200 fois plus élevée que celle de l’oxygène. Le CO s’attache facilement à ces cellules, réduisant ainsi l’espace disponible pour l’oxygène de 20 %. En d’autres termes, les globules rouges transportent seulement 80 % d’oxygène et 20 % de monoxyde de carbone, au lieu de 100 % d’oxygène. De plus, le tabagisme endommage les parois des artères, ce qui limite leur capacité à se dilater lors d’efforts physiques, compliquant encore plus l’acheminement de l’oxygène. Ce manque d’oxygène oblige le cœur à battre plus vite pour compenser, mais, lui aussi en manque d’oxygène, son efficacité en pâtit. Cela crée un véritable cercle vicieux.

Alors que les bienfaits pour la santé du sevrage tabagique sont désormais bien établis, les données concernant l’arrêt du tabac via la cigarette électronique ou le tabac chauffé restent encore limitées. En mai 2025, une équipe de chercheurs italiens a publié une étude¹ visant à analyser les effets du sevrage tabagique à l’aide de vaporizers ou de l’IQOS sur la santé respiratoire. Pour ce faire, les scientifiques ont utilisé des données d’une recherche antérieure (CEASEFIRE²) portant sur l’efficacité de ces produits pour arrêter de fumer.

Cette recherche s’est concentrée sur la capacité aérobie maximale, ou VO2max. Cela correspond à la consommation maximale d’oxygène durant un exercice d’intensité croissante jusqu’à l’épuisement. La VO2max est le critère de référence pour évaluer la capacité aérobie, c’est-à-dire l’efficacité des systèmes respiratoire, cardiovasculaire et métabolique dans le transport et l’utilisation de l’oxygène.

Dans le cadre de l’étude CEASEFIRE, 220 participants ont été suivis pour examiner leurs comportements tabagiques. Parmi eux, 187 se sont présentés aux visites de suivi, y compris celles des semaines 4 et 12 où leur capacité respiratoire a été évaluée. Lors de ces visites, les participants devaient monter et descendre d’une marche de gymnase à un rythme régulier, mais croissant. Le métronome qui régulait le rythme commençait à 15 pas par minute, puis augmentait de 5 pas toutes les 2 minutes, atteignant un maximum de 35 pas par minute. À chaque étape, la fréquence cardiaque des participants était enregistrée.

Pour estimer la capacité respiratoire (VO2max) des sujets, les chercheurs utilisaient un logiciel dans lequel ils saisissaient la fréquence cardiaque à chaque palier d’intensité, ainsi que l’âge, le poids et l’intensité de l’exercice (nombre de pas par minute). Ce test, nommé Chester Step Test (CST), repose sur la relation linéaire entre la fréquence cardiaque et l’intensité de l’effort³. Comme le soulignent les auteurs de l’étude, cette méthode « peut ne pas être aussi précise que les mesures directes de la V̇O2max obtenues lors d’un test d’effort cardiopulmonaire standard », mais elle a l’avantage d’être facile à réaliser et ne nécessite pas d’appareillage sophistiqué. Pour information, l’étude de référence³ qui a évalué la précision de ce test par rapport à de véritables mesures de la VO2max à l’aide d’un métabolomètre ou d’un pneumotachomètre a rapporté une marge d’erreur variant entre 5 et 15 %.

Des progrès significatifs chez les vapoteurs et utilisateurs d’IQOS

Parmi les 187 participants, 67 ont complètement remplacé le tabac par le vapotage ou le tabac chauffé, 88 ont réduit leur consommation de cigarettes (d’au moins 75 %), tandis que 32 n’ont pas changé leur habitude de fumer.

Concernant ceux qui ont fait la transition vers le vapotage ou le tabac chauffé, les améliorations de VO2max observées étaient de 2,4 à 2,7 ml/kg/min aux semaines 4 et 12, représentant une augmentation de 6 à 7 % par rapport aux mesures initiales, avant leur passage à la cigarette électronique ou à l’IQOS.

Pour les fumeurs ayant diminué leur consommation, les gains étaient de 1,3 à 1,9 ml/kg/min, soit de 3 à 5 %.

En revanche, ceux qui ont continué à fumer n’ont montré aucun gain.

À titre de comparaison, un entraînement physique peut accroître la VO2max de 5 à 20 %^4,5,6, selon le niveau initial, alors que le vieillissement entraîne une diminution d’environ 1 % par an après 30 ans⁷.

Aucune différence significative n’a été constatée entre l’utilisation d’une cigarette électronique et celle d’un IQOS.

Les auteurs concluent : « Cette analyse rétrospective indique des améliorations précoces et significatives de la capacité d’exercice chez les fumeurs en bonne santé ayant cessé de fumer en se tournant exclusivement vers les cigarettes électroniques ou le tabac chauffé. »

Il est important de noter toutefois que cette étude présente deux limites majeures : les gains de VO2max observés (2,4-2,7 ml/kg/min) sont proches de la marge d’erreur du test (±3,9 ml/kg/min) et inférieurs au seuil de détection fiable de ce test (≥3,8 ml/kg/min). Ces limites n’invalident pas les résultats de cette recherche, mais incitent à les interpréter avec prudence.

Sources et références

¹ Spicuzza, L., Pennisi, F., Caci, G., Cibella, F., Campagna, D., Adebisi, Y. A., Saitta, C., George, J., Geraci, G., & Polosa, R. (2025). Amélioration de la capacité aérobie dans un essai contrôlé randomisé de produits de nicotine et de tabac non combustibles. Scientific Reports, 15, 19104. https://doi.org/10.1038/s41598-025-03904-w.

² Caponnetto, P., Campagna, D., Maglia, M., Benfatto, F., Emma, R., Caruso, M., Caci, G., Busà, B., Pennisi, A., Ceracchi, M., Migliore, M., & Signorelli, M. (2023). Comparaison de l’efficacité, de la tolérance et de l’acceptabilité des produits de tabac chauffé et des cigarettes électroniques rechargeables pour le remplacement des cigarettes (CEASEFIRE): Essai contrôlé randomisé. JMIR public health and surveillance, 9, e42628. https://doi.org/10.2196/42628.

³ Sykes, K., & Roberts, A. (2004). Le Chester step test : un outil simple mais efficace pour prédire la capacité aérobie. Physiotherapy, 90(4), 183-188. https://doi.org/10.1016/j.physio.2004.03.008.

⁴ Bacon, A. P., Carter, R. E., Ogle, E. A., & Joyner, M. J. (2013). Capacité d’entraînement de la VO2max et entraînement par intervalles de haute intensité chez l’homme : une méta-analyse. PLoS One, 8(9), e73182. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0073182.

⁵ Milanović, Z., Sporiš, G., & Weston, M. (2015). Efficacité de l’entraînement par intervalles de haute intensité (HIT) et de l’entraînement continu d’endurance pour les améliorations de VO2max : une revue systématique et une méta-analyse d’essais contrôlés. Sports Medicine, 45(10), 1469-1481. https://doi.org/10.1007/s40279-015-0365-0.

⁶ Wen, D., Utesch, T., Wu, J., Robertson, S., Liu, J., Hu, G., & Chen, H. (2019). Effets de différents protocoles d’entraînement par intervalles de haute intensité pour les améliorations de VO2max chez les adultes : une méta-analyse d’essais contrôlés randomisés. Journal of Science and Medicine in Sport, 22(8), 941-947. https://doi.org/10.1016/j.jsams.2019.01.013.

⁷ Hawkins, S., & Wiswell, R. (2003). Taux et mécanisme de déclin de la consommation maximale d’oxygène avec l’âge : implications pour l’entraînement physique. Sports Medicine, 33(12), 877-888. https://doi.org/10.2165/00007256-200333120-00002.