Philip Morris International et British American Tobacco envisagent un futur sans tabac ni fumée. Leurs sites sont remplis de slogans et de récits de changement. Cependant, en creusant un peu, on réalise que la réalité est différente : leurs bénéfices continuent de dépendre du commerce des produits du tabac, y compris ceux les plus controversés.

Un discours ambivalent soigneusement élaboré

Les géants du tabac, British American Tobacco (BAT) et Philip Morris International (PMI), partagent un point commun. En plus d’être parmi les plus grands producteurs de cigarettes, chacun d’eux a établi une entité dédiée à la lutte contre le tabagisme.

En 2017, PMI a financé la création de la Foundation for a Smoke-Free World (FSFW), désormais renommée Global Action to End Smoking, qui se donne pour mission de « contribuer à améliorer la santé mondiale en diminuant les décès et les maladies liés au tabagisme, avec la vocation caritative d’éliminer le tabagisme de cette génération. »

De son côté, BAT a lancé Omni il y a tout juste un an, présenté comme « une initiative mondiale audacieuse visant à concrétiser un monde sans fumée. »

La création de ces deux entités s’inscrit dans une tendance observée chez plusieurs acteurs de l’industrie du tabac : la transition de leur activité principale, la vente de cigarettes, vers la commercialisation de produits « sans fumée ». Cela englobe tous les produits contenant de la nicotine qui ne nécessitent pas de combustion, tels que les vaporisateurs personnels, les sachets de nicotine, le tabac chauffé, etc.

Dans cette logique, Philip Morris n’hésite pas à reléguer le tabagisme dans des sous-menus obscurs de son site web, tandis que la page d’accueil se concentre entièrement sur sa transformation. Actuellement, les contenus en avant racontent tous la même histoire : ses avancées vers un avenir sans fumée, sa transformation « définitive », dix ans de succès supposés, et même la vision d’un futur sans tabac.

Le PDG de l’entreprise utilise également des phrases percutantes telles que : « Notre objectif est clair : diminuer le tabagisme en remplaçant les cigarettes par des alternatives moins nuisibles. Les cigarettes devraient être reléguées dans les musées. »

La situation est similaire chez British American Tobacco. Le site présente des promesses d’un « monde sans fumée », des stratégies pour inciter les fumeurs à adopter des alternatives moins nocives, ainsi que des déclarations concernant la recherche scientifique censée faciliter cette transition.

Kingsley Wheaton, le directeur général de BAT, a déclaré lors du lancement d’Omni que la réalisation d’un monde sans fumée nécessitera davantage de dialogue et de solutions à l’échelle sociétale, se disant prêt à « mener ce dialogue et y participer », tout en soulignant que cette mission est « trop importante pour être ignorée. »

Peu importe le camp, le message est clair : le tabac est un sujet tabou, et nous allons tous y mettre un terme. Les producteurs sont prêts à nous accompagner dans cette démarche.

Pourtant, en grattant un peu sous la surface des discours séduisants, des enquêtes et des affaires récentes révèlent une réalité bien différente.

En 2021, par exemple, quatre ans après la création de la FSFW, une enquête menée par l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), un groupe de journalistes d’investigation, a mis en lumière que PMI avait des liens étroits avec Apollinaire Compaoré, son représentant au Burkina Faso, un homme désigné par l’ONU comme contrebandier, notamment impliqué dans le trafic de cigarettes et le financement de groupes armés, mais aussi en relation avec Chérif Ould Abidine, accusé de trafic de drogue à travers le Sahel et de liens avec certaines organisations terroristes affiliées à Al-Qaïda.

En août 2023, grâce à des manœuvres financières bien orchestrées et plusieurs partenariats obscurs, PMI a acquis une participation majoritaire dans deux sociétés, United et Eastern, les seules habilitées à produire des cigarettes en Égypte, lui garantissant ainsi une position privilégiée sur le marché local.

Chez BAT, en 2024, la société a exercé des pressions sur le gouvernement pakistanais pour obtenir l’autorisation d’exporter des kiddie packs vers le Soudan. Les kiddie packs, ou « paquets enfants », sont de petits conditionnements contenant dix cigarettes, longtemps prohibés dans la plupart des pays pour leur capacité à séduire les jeunes et encourager le tabagisme chez eux.

Ces actions semblent bien éloignées des objectifs affichés par les deux entreprises avec Omni ou la Foundation for a Smoke-Free World.

Il y a peu, Philip Morris International et British American Tobacco ont informé le Bundeskartellamt, l’autorité allemande de la concurrence, de la formation d’une coentreprise destinée à permettre à BAT de produire des cigarettes de tabac dans les usines de PMI en Pologne et au Portugal, et à PMI d’en fabriquer dans les installations de BAT en Pologne et en Croatie. « Alors que nous faisons des avancées significatives vers notre objectif d’un avenir sans fumée, nous explorons constamment des moyens d’optimiser notre réseau de production. », a expliqué Philip Morris.